Joseph H. Pilates wurde 188o in Deutschland geboren. Da er als Kind sehr schwächlich war, studierte er verschiedenste Trainingsmethoden, um sich und seinen Körper zu stärken. Mit großem Erfolg: Er arbeitete im jungen Alter als Anatomiemodell.
1912 zog er nach England. Im Ersten Weltkrieg trainierte er in einem Internierungslager Kriegsgefangene und entwickelte sein erstes Sportgerät aus einem einfachen Bett und Stahlfedern.
Nach dem Krieg, nach einem kurzen Aufenthalt in Deutschland, emigrierte Pilates 1926 nach Amerika, wo er seine Frau kennenlernte und wo er sein erstes Fitnessstudio eröffnete: Er war sehr beliebt bei Tänzern, Choreographen, Künstlern und Schauspielern, aber auch Leistungssportler und Geschäftsleute trainierten regelmäßig mit ihm.
Pilates verfeinerte seine Methode und dokumentierte seine Prinzipien, die Übungen und seine Erfolge in zwei Büchern:
Your Health (1934) & Return to Life Through Contrology (1945).

Er hat sich um seine Kunden intensiv gekümmert  und jeden individuell betreut: Jeder hat ein speziell für ihn abgestimmtes Trainingsprogramm bekommen. Es war nicht nur ein körperliches, sondern auch ein geistiges Training, das zu einer gesundheitlichen Balance führte. Er beschäftigte sich mit Prävention und Rehabilitation gleichermaßen und setzte seine Methode bei gesunden Kunden aber auch bei Patienten mit verschiedensten Beschwerden erfolgreich ein.
Trainer und Vorbild zu sein, war sein Leben. Er starb im Alter von 84 Jahren.